Oran, années 1940. De plus en plus de rats sont retrouvés morts dans les rues, semant la confusion chez les habitants. Une situation qui inquiète le jeune docteur Bernard Rieux. Lorsque le concierge de son immeuble meurt brutalement d’une maladie inconnue, la lumière se fait alors dans l’esprit du médecin : la peste s’est abattue sur la ville.. Une course contre le temps s’engage alors pour Rieux qui, malgré les réticences des autorités, organise la résistance face à l’épidémie qui menace de se répandre..
